Tradičná jarná klasika sčasti kopíruje trasu slávnejších pretekov Okolo
Flámska, ktoré sú na programe v nedeľu 2. apríla, a tak sa v štartovom
poli predstavilo to najlepšie z klasikárskej špičky. Nechýbal obhajca
vlaňajšieho prvenstva van Aert i ďalší piati niekdajší víťazi, nimi bol
aj Sagan (2014). Predpovede varovali pred silným vetrom a dažďom, no
našťastie pre cyklistov sa potvrdili len v prvej polovici.
Pelotón sa dlho držal spolu a únik sa sformoval až po necelých 40 km. Na
čele jazdilo päť pretekárov, no pelotón ich na veľký rozdiel nepustil.
Na prudkých flámskych stúpaniach a dlažobných kockách prišlo aj k
viacerým pádom. Útočiť medzi favoritmi sa začalo veľmi skoro a prvý
nástup prišiel už 80 km pred cieľom. Postaral sa oň čerstvý víťaz Miláno
- San Remo van der Poel, ktorý roztrhal čelo pelotónu. Držali sa ho van
Aert aj Pogačar. O chvíľu prišiel ďalší nástup a na čele išli Nathan
van Hooydonck (Jumbo-Visma), Sören Kragh Andersen (Alpecin-Deceunicnk) a
Matej Mohorič (Bahrajn Victorious). V hlavnom balíku zostalo už len
okolo 40 cyklistov. Prichádzali ďalšie útoky a postupne sa na čele
vykryštalizovala silná šesťčlenná skupina van Aert, van Hooydonck, van
der Poel, Kragh Andersen, Pogačar a Mohorič. Čoskoro mali k dobru 40
sekúnd a ich prenasledovatelia sa na neustálych stúpaniach a kockách
nepribližovali.
Na známom kopci Paterberg sa skupina natiahla, no po ňom zostala spolu.
Nasledovalo ďalšie slávne stúpanie Oude Kwaremont, ktoré patrí s dĺžkou
2,2 km a sklonom 4,2% medzi najťažšie v programe E3 i Okolo Flámska.
Práve tam si nachystal útoky Pogačar a čiastočne uspel, keď s ním
zostali už len hviezdni súperi van der Poel a van Aert. Slovinec ich
však svojím nástupom pripravil o pomocníkov. Van Aert na oboch
stúpaniach výraznejšie strácal, ale dokázal sa vrátiť. Do cieľa stále
zostávalo 36 km a ešte dva kopce. Za dvoma trojičkami išli ďalší siedmi
prenasledovatelia a ďalej za nimi pelotón. Sagan sa už na čele
neobjavil.
Skupiny za vedúcou trojicou sa onedlho spojili, ale na lídrov strácali
aj 18 km pred cieľom 1:20 minúty. O víťazstvo si to tak rozdali
najväčšie hviezdy zo štartového poľa. V záverečných 15 km sa o malý
zázrak pokúsili ešte Mohorič, Stefan Küng (Groupama-FDJ) a Matteo
Jorgenson s Ivanom Garciom z Movistaru, ktorí sa vydali stíhať lídrov,
no z ich náskok skresávali len minimálne. Tri a pol km pred koncom
skúsil zaútočiť Pogačar, ktorý bol papierovo najslabší v špurte, ale
dvojica si ho postrážila. Potom sa už začalo taktizovať, Slovinec to
skúsil ešte 1,3 km pred koncom, ale ani druhýkrát súperov neodpútal. V
záverečnom špurte mal najviac síl van Aert, ktorý zdolal van der Poela.
"Bolo
to ťažké. V čelnej skupine sme všetci tvrdo pracovali. V závere som sa
sústredil už len na ten špurt. Tento rok som nešiel veľa pretekov na
cestnom bicykli, ale myslím si, že som na správnej ceste pred ďalšími
pretekmi," povedal v cieli van Aert, pre ktorého to bol len deviaty súťažný deň sezóny na ceste a prvé víťazstvo.
65. ročník E3 Saxo Classic (Harelbeke - Harelbeke, 204,1 km):
1. Wout van Aert (Belg./Jumbo-Visma) 4:44:59 h
2. Mathieu van der Poel (Hol./Alpecin-Deceuninck)
3. Tadej Pogačar (Slovin./SAE Team Emirates) obaja rovnaký čas
4. Matteo Jorgenson (USA/Movistar) +33 s
5. Ivan Cortina Garcia (Šp./Movistar) +44
6. Stefan Küng (Fr./Groupama-FDJ) +56
7. Matej Mohorič (Slovin./Bahrajn-Victorious) rovnaký čas
8. Valentin Madouas (Fr./Groupama-FDJ) +1:25
9. Sören Kragh Andersen (Dán./Alpecin-Deceunicnk) +1:31
10. Filippo Ganna (Tal./Ineos Grenadiers) rovnaký čas
Peter SAGAN (SR/TotalEnergies) preteky nedokončil